Según el trabajo, publicado como portada en la prestigiosa revista Molecular Systems Biology, muchos virus, incluido el dengue, limitan intencionadamente la producción de sus proteínas virales al emplear codones "no óptimos". Este descubrimiento contradice la idea previa de que los virus siempre buscan maximizar la producción de estas proteínas para replicarse.

La investigación, encabezada por el doctor en Biología Ariel Bazzini, del Instituto Stowers en Estados Unidos, sugiere que esta estrategia podría ser clave para evitar la detección por parte del sistema inmune del hospedador, ya sea un mosquito o un ser humano. “El hallazgo podría mejorar nuestra comprensión de la evolución de las interacciones entre hospedadores y patógenos, y contribuir al diseño de vacunas más efectivas”, señaló Bazzini.

Instrucciones del ADN

Los ribosomas, estructuras celulares responsables de fabricar proteínas, leen el ARN mensajero (ARNm) en secuencias de tres "letras" llamadas codones. Cada codón indica un aminoácido específico para construir proteínas. Aunque varios codones pueden codificar el mismo aminoácido, no todos son igual de eficientes: los llamados codones óptimos producen proteínas de manera más estable y eficiente, mientras que los no óptimos generan menos proteínas.

“El código genético, aunque universal, contiene una capa adicional de información que influye en la estabilidad del ARNm y la eficiencia de traducción según el tipo de codón empleado”, explicó Bazzini. Su equipo descubrió que el virus del dengue prefiere utilizar codones no óptimos, un hallazgo inesperado dado que estos suelen estar asociados con una menor producción de proteínas.

La biotecnóloga Luciana Castellano, autora principal del estudio, utilizó bases de datos genómicas para analizar miles de secuencias del virus del dengue. “Nuestra hipótesis inicial era que el virus del dengue usaba codones óptimos para producir más proteínas, pero encontramos lo contrario”, señaló Castellano. “Parece ser una estrategia para producir menos proteínas y evitar ser detectado por el sistema inmune”.

Este comportamiento no es exclusivo del dengue. El estudio confirmó que otros virus, como el SARS-CoV-2, el VIH, el virus de la influenza y el Zika, también emplean preferentemente codones no óptimos. Esto sugiere que se trata de un mecanismo común en los virus que afectan a los seres humanos.

Los investigadores ahora buscan entender las ventajas específicas que otorgan los codones no óptimos y cómo los virus aprovechan esta estrategia molecular. Estos conocimientos podrían tener aplicaciones clínicas importantes, como el desarrollo de nuevas vacunas y tratamientos antivirales.

El trabajo, realizado con la colaboración de los virólogos Diego Álvarez (Universidad Nacional de San Martín y CONICET) y Andrea Gamarnik (Fundación Instituto Leloir), ofrece una perspectiva novedosa sobre las estrategias virales y abre nuevas oportunidades para combatir infecciones.