Hay costos que aparecen rápidamente en cualquier balance sanitario: el precio de un medicamento innovador, una internación prolongada, una cirugía compleja o un equipo de última generación; pero existe otra variable más difícil de medir: el costo de esperar. 

¿Qué impacto tiene que un diagnóstico oncológico llegue semanas más tarde? ¿Cuánto aumenta el gasto sanitario cuando un tratamiento no puede comenzar a tiempo? ¿Cuántas oportunidades terapéuticas se pierden por demoras que, muchas veces, podrían evitarse?

En la era de la medicina personalizada, la velocidad diagnóstica dejó de ser un mero indicador administrativo para convertirse en el principal determinante de la calidad asistencial y la eficiencia económica.

El cuello de botella, muchas veces invisible, ocurre en los laboratorios de anatomía patológica, un sector que está abandonando su histórico rol pasivo para transformarse en el centro de control de las decisiones clínicas.

La demora también enferma y encarece

Durante décadas, la anatomía patológica fue percibida como un servicio cuya función parecía comenzar cuando una biopsia llegaba al laboratorio y terminaba con la emisión de un informe. Hoy ese paradigma quedó atrás.

La expansión de la medicina personalizada modificó el rol del patólogo y un diagnóstico ya no consiste únicamente en confirmar o descartar una enfermedad: exige caracterizar el tumor, identificar biomarcadores, definir factores pronósticos e incorporar información molecular que determinará cuál es el tratamiento indicado para cada paciente.

De esta manera, el informe anatomopatológico dejó de ser un documento para convertirse en una herramienta de decisión clínica, una complejidad que también volvió mucho más crítico el factor tiempo. 

«En anatomía patológica los tiempos de diagnóstico pueden salvar vidas. Nuestra misión fue cambiar el paradigma: antes los patólogos nos adaptábamos a los cirujanos; hoy son los equipos médicos los que nos buscan por la calidad de nuestros diagnósticos y por la velocidad de respuesta» resume la médica patóloga Andrea Paparatto, directora médica del Centro de Anatomía Patológica Dra. Susana Vighi, quien sostiene que la calidad, además de la precisión diagnóstica, depende de la capacidad del sistema para entregar esa información cuando todavía puede modificar la conducta terapéutica.

«El costo del diagnóstico es constante; el costo de la demora es exponencial» agrega Paparatto y apunta que «cuando un diagnóstico llega a tiempo, el paciente puede iniciar antes su tratamiento y eso mejora las posibilidades terapéuticas, además de reducir costos para todo el sistema de salud». Cuando el diagnóstico llega tarde el problema ya es clínico pero también económico. Un tratamiento que podría haberse iniciado con una enfermedad localizada puede transformarse, semanas después, en una estrategia terapéutica mucho más compleja, con mayor utilización de recursos, internaciones más prolongadas y costos considerablemente superiores. Y es en ese contexto cuando  la velocidad diagnóstica deja de ser un indicador administrativo para convertirse en un determinante de calidad asistencial.

«Los pacientes que acceden rápidamente a un diagnóstico completo, con todos los factores pronósticos, son quienes tienen mayores probabilidades de responder al tratamiento e incluso de curarse en muchos tipos de cáncer», agrega la especialista. 

Una buena gestión salva vidas

¿Qué hace posible reducir los tiempos diagnósticos? La respuesta, sostiene Paparatto, no está únicamente en incorporar equipamiento más moderno ni en sumar especialistas altamente capacitados, sino que el verdadero diferencial aparece cuando todo el proceso se gestiona de manera integrada: «Nosotros desarrollamos un sistema de gestión propio porque entendimos que la calidad no depende solo del diagnóstico, sino también de controlar cada etapa del proceso. Con VIGHI podemos seguir cada muestra desde que ingresa al laboratorio hasta la entrega del informe, con trazabilidad completa y monitoreo permanente.»

El Sistema de Gestión (SGV) desarrollado por el laboratorio registra el recorrido completo de cada muestra desde su ingreso hasta la emisión del informe. Cada paso queda documentado y monitoreado en tiempo real mediante tableros de control y mapas de calor (heat maps) cuyo objetivo operativo es alcanzar el denominado «Rojo Cero»: detectar automáticamente cualquier desvío antes de que impacte sobre el paciente.

«La trazabilidad fue uno de los factores que nos permitió ingresar a instituciones de alta complejidad. Hoy podemos saber, en tiempo real, dónde se encuentra cada muestra y detectar cualquier desvío antes de que impacte en el paciente», explica la directora médica y detalla que el modelo se apoya en tres pilares: celeridad, trazabilidad y proactividad. La celeridad busca reducir al mínimo los tiempos diagnósticos; la trazabilidad permite seguir en línea el recorrido completo de cada muestra; y la proactividad incorpora alertas automáticas y herramientas de análisis que anticipan posibles demoras.

De este modo, el sistema permite trabajar con tiempos promedio de tres días para citologías (PAP), seis días para biopsias, siete días para inmunohistoquímica y alrededor de nueve días para biopsias con estudios complementarios, frente a circuitos que, en algunos contextos, pueden extenderse entre 45 y 60 días.

Información para decidir

Uno de los cambios más profundos del modelo es considerar que el laboratorio no produce únicamente informes. «Nuestro sistema genera indicadores de gestión y monitoreamos tiempos, productividad y desempeño de cada institución para acompañar la implementación del servicio y optimizar continuamente los procesos», resalta Paparatto, y añade que esta lógica permite medir el comportamiento de la demanda, identificar cuellos de botella y ajustar procesos en tiempo real.

«La gestión deja de ser una tarea administrativa para convertirse en una herramienta clínica» subraya y agrega:  «gestionamos información para la toma de decisiones. Medimos cada proceso, analizamos datos e identificamos oportunidades de mejora para que la eficiencia operativa también se traduzca en mejores resultados clínicos», una capacidad que adquiere un valor cada vez más estratégico.

Inteligencia Artificial: el rol del Human in the Loop 

La digitalización integral de las muestras y la incorporación de algoritmos de deep learning suelen despertar temores sobre el desplazamiento del factor humano. Sin embargo, en el ámbito del diagnóstico estratégico, la tecnología se posiciona como un catalizador, nunca como un reemplazo.

El modelo VIGHI es el denominado Human in the Loop (humano en el circuito): los algoritmos analizan los activos digitales, normalizan informes según estándares internacionales y reducen la variabilidad, pero cada diagnóstico atraviesa obligatoriamente la validación experta de patólogos subespecializados.

Protocolizar y digitalizar los procesos permite unificar criterios y asegurar la calidad incluso cuando el volumen de trabajo escala de forma abrupta. «Estamos evolucionando hacia una plataforma modular completamente digital. Cada etapa del proceso será independiente y estará integrada, incorporando imágenes, protocolos estandarizados e inteligencia artificial para fortalecer la calidad y la seguridad diagnóstica», agrega Paparatto. 

El desafío de la igualdad territorial

Aunque el desarrollo nació dentro de una institución privada, Paparatto insiste en que el desafío excede a una empresa. «Nuestro propósito es llevar este modelo a todo el país porque creemos que la buena medicina no puede quedar concentrada en los grandes centros urbanos; es posible replicar esta forma de trabajar mediante alianzas con instituciones públicas y privadas», dice y cuenta que la experiencia en distintas provincias también la llevó a identificar las profundas desigualdades territoriales en el acceso al diagnóstico y a la detección temprana.

Por eso, sostiene, el impacto sanitario más importante puede venir de intervenciones relativamente simples.

«La detección temprana sigue siendo la herramienta más poderosa. Si logramos acortar los tiempos y facilitar el acceso a estudios como el PAP, el impacto sanitario puede ser enorme con una inversión relativamente baja» dice y obliga a retomar la pregunta del principio: ¿Cuánto cuesta entonces llegar tarde a un diagnóstico?

La respuesta puede medirse en días de espera, pero también en tratamientos que no llegan a tiempo, recursos que podrían haberse evitado y oportunidades perdidas.

En la era de la medicina de precisión, gestionar el tiempo del diagnóstico es una estrategia sanitaria y quizás una de las inversiones más costo-efectivas para mejorar simultáneamente la calidad de atención y la sustentabilidad del sistema.

Como resume Paparatto, «la calidad de un diagnóstico no depende solamente del conocimiento del patólogo ni de la tecnología disponible, sino también de cómo se organiza cada proceso que conduce a ese resultado».